電信：光よりも速く情報を届け、世界を繋いだ技術の物語
電気の力で情報を「瞬時に」伝える
現代社会に生きる私たちにとって、情報を瞬時に、地球の裏側とでもやり取りすることは当たり前です。しかし、かつて情報伝達は馬や船、あるいは光による合図といった、非常に時間のかかるものでした。遠い場所で起こった出来事が伝わるまでに数日、数週間、あるいは数ヶ月もかかるのが普通だった時代があったのです。
そんな時代に登場し、情報伝達の方法を根本から変革し、世界を文字通り「繋いだ」技術があります。それが「電信」です。電気信号を使って文字情報を送るこの技術は、その後の通信技術、そして文明全体の発展に計り知れない影響を与えました。電信は、後の電話やインターネットといった情報通信技術の礎（いしずえ）を築いた、まさに「文明を変えた技術」の一つと言えるでしょう。
電信以前の世界：遅延する情報
電信が登場するまで、長距離の情報伝達手段は限られていました。最も一般的なのは、人がメッセージを持って移動する方法です。飛脚や伝書鳩、駅伝制度などが世界各地に存在しましたが、これらは物理的な移動速度に依存するため、情報が届くまでの時間は距離に比例して増大しました。重要な情報が届くまでに時間がかかりすぎると、戦争での判断を誤ったり、商取引で機会を逃したりといった問題が常に伴いました。
フランス革命期には、遠距離の視覚信号を利用した「腕木通信（シャップの信号機）」も開発され、ある程度の高速化は実現しましたが、これは天候に左右され、夜間や霧の日には使えないという限界がありました。また、伝えられる情報も限られていました。
このような状況下で、電気という新しい力を情報伝達に利用しようという試みが、19世紀に入って本格化します。
モールス符号の発明と電信の誕生
電気と磁気に関する科学的な発見が進むにつれて、電流が遠くまで伝わる性質を利用して情報を送るアイデアが生まれてきました。様々な研究者がそれぞれの方式を模索する中で、最も実用的で広く普及したシステムを開発したのが、アメリカのサミュエル・モールスです。
モールスはもともと画家でしたが、ヨーロッパ旅行中に電気通信の可能性を知り、その開発に没頭します。彼が発明したのは、電流のオン・オフを時間の長短（短い「トン」と長い「ツー」）で組み合わせ、アルファベットや数字を表現するモールス符号でした。そして、この符号を送受信するための電信機を開発しました。
シンプルな仕組みでしたが、これは画期的でした。離れた場所に設置した電信機同士を電線で繋ぎ、一方の電信機でキーを押して電流を流したり止めたりすると、もう一方の電信機では電磁石が動作し、ペンが紙に符号を記録したり、音で信号を伝えたりするのです。複雑な技術知識がなくても、訓練を受ければ誰でもモールス符号を解読し、メッセージを送ることが可能になりました。
1844年5月24日、モールスはワシントンD.C.からボルチモアまでの電信線を使って、旧約聖書から引用した「神のなしたもう業はいかばかりか（What hath God wrought!）」というメッセージを送受信することに成功しました。これは公開実験としては初めての成功であり、電信時代の幕開けを告げる歴史的な一歩となりました。
電信が社会にもたらした変革
電信の普及は、社会のあり方を劇的に変化させました。
1. 経済活動の高速化
遠隔地の市場情報や商品の在庫情報、価格などがリアルタイムで伝わるようになったことで、商業取引のスピードと効率が飛躍的に向上しました。投機や金融取引も瞬時に行われるようになり、経済活動のスケールが拡大しました。
2. 鉄道運行と連携
電信は、同時期に発展していた鉄道の安全かつ効率的な運行に不可欠な技術となりました。離れた駅間で列車の位置情報をやり取りできるようになり、単線での衝突事故防止や、ダイヤ通りの運行管理が可能になりました。鉄道網と電信網は相互に補完し合いながら拡大していきました。
3. 報道の変革
遠隔地で発生したニュースが即座に通信社を通じて配信されるようになり、新聞はより速く、より広範な情報を読者に届けられるようになりました。これにより、ジャーナリズムのあり方が大きく変化し、社会全体の情報共有速度が向上しました。
4. 戦争と外交
敵の動きや戦況をリアルタイムで把握できるようになったことは、戦争の戦術や戦略に大きな影響を与えました。また、国家間の外交交渉も、電信によって迅速に行えるようになり、国際情勢の動きが加速しました。
5. 世界の一体化
1866年、大西洋を横断する海底電信ケーブルが敷設されたことは、電信史上のハイライトの一つです。これにより、ヨーロッパと北米の間で数週間かかっていた情報伝達が、数分で可能になりました。これはまさに「世界が繋がる」感覚を生み出し、人々の地理的感覚や国際的な意識を大きく変えました。
これらの変化は、後の情報化社会の到来を予感させるものであり、電信はまさに現代の高速通信の祖先（そせん）と言える技術です。
まとめ：電信の遺産
電信は、馬の速さから電気の速さへと情報伝達の速度基準を根本から変えました。これにより、経済、社会、政治、文化といったあらゆる側面に変革をもたらし、近代世界を形作る上で不可欠な役割を果たしました。
モールスや、困難な海底ケーブル敷設に挑んだ技術者たちの情熱と努力によって実現した電信は、電気通信という新しい時代の扉を開き、後の電話、ラジオ、テレビ、そしてインターネットへと続く技術革新の道筋を示しました。現代の私たちが享受している高速な情報伝達は、19世紀に始まった電信という技術の歴史の上に成り立っているのです。電信の物語は、一つの技術がどのようにして文明のあり方そのものを変えうるのかを示す、興味深い事例と言えるでしょう。